La liga estadounidense analiza incorporar dos equipos con una tasa de expansión de entre u$s7.000 y u$s10.000 millones cada uno. Seattle y Las Vegas aparecen como los principales mercados. La decisión depende de la Junta de Gobernadores.
La NBA avanza en un proyecto para incorporar dos nuevas franquicias, una operación que, según las estimaciones analizadas, podría generar entre u$s14.000 millones y u$s20.000 millones en derechos de expansión. Cada nueva franquicia tendría un precio de entre u$s7.000 millones y u$s10.000 millones. Seattle y Las Vegas concentran el interés de los inversores.
El comisionado Adam Silver reconsideró públicamente la posibilidad de ampliar la liga a 32 equipos. La decisión final depende de la Junta de Gobernadores. La NBA no incorpora una franquicia nueva desde los Charlotte Bobcats en 2004.
El principal atractivo económico para los 30 propietarios actuales son las tasas de expansión, que se abonan directamente a ellos y no se distribuyen entre los jugadores. Una operación de u$s15.000 millones implicaría unos u$s500 millones para cada propietario. Actualmente cada franquicia representa aproximadamente el 3,3% de la liga; con 32 equipos esa participación se reduciría.
Las valuaciones de las franquicias registraron aumentos en los últimos años. Los Minnesota Timberwolves fueron valuados en u$s1.500 millones en 2021. Los Phoenix Suns fueron vendidos en 2023 por aproximadamente u$s4.000 millones. Otras franquicias superaron los u$s3.000 millones en operaciones posteriores. La NBA acordó un nuevo contrato de derechos audiovisuales nacionales por aproximadamente u$s76.000 millones durante 11 años con Disney, Amazon y Comcast.
No todos los propietarios consideran que la expansión sea automáticamente conveniente. La discusión central pasa por determinar si la ganancia inmediata de las tasas compensa la distribución de los ingresos futuros entre un mayor número de equipos.
Seattle: el regreso de los SuperSonics
Los SuperSonics abandonaron Seattle en 2008 y se transformaron en Oklahoma City Thunder. Desde entonces, Seattle es el mayor mercado estadounidense sin una franquicia NBA. En 2021 se inauguró el renovado Climate Pledge Arena, que recibe a los Seattle Kraken de la NHL y al Seattle Storm de la WNBA. KeyArena había sido considerada insuficiente cuando los Sonics se trasladaron.
El acuerdo que permitió la mudanza de los Sonics a Oklahoma City estableció que el nombre SuperSonics, junto con sus logotipos, colores y marcas comerciales, podrían transferirse al propietario de una nueva franquicia aprobada para jugar nuevamente en Seattle. El acuerdo también contempla la historia compartida de la franquicia, incluido el campeonato de 1979 y las camisetas retiradas. Si Seattle obtiene un equipo, Oklahoma City cedería la historia correspondiente a la etapa de Seattle.
El grupo vinculado a los Seattle Kraken, liderado por Samantha Holloway y su padre, David Bonderman, trabaja en una eventual propuesta. Bonderman integra el grupo propietario de los Boston Celtics desde 2002. La organización incorporó como asesor a Rick Welts, expresidente de los Golden State Warriors. A este grupo se sumó posteriormente BlackSun Private Equity, junto con Native World Sports y otros inversores regionales. Su propuesta contempla la participación de las tribus Tulalip y la construcción de un nuevo estadio y un distrito de entretenimiento en terrenos tribales próximos a Marysville. Según trascendió, ese grupo habría planteado una oferta de hasta u$s8.100 millones. La estrategia contempla que el eventual equipo pueda comenzar jugando en el Climate Pledge Arena mientras se desarrolla un nuevo complejo.
Las Vegas: deporte, turismo y entretenimiento
Las Vegas construyó una economía deportiva en los últimos años con la llegada de los Raiders de la NFL, los Golden Knights de la NHL y las Aces de la WNBA. La ciudad también es sede de la liga de verano de la NBA.
La NBA analiza distintas alternativas para un eventual estadio. El T-Mobile Arena, utilizado por los Golden Knights, es una posibilidad, aunque también se estudia la construcción de un recinto nuevo. Silver planteó la posibilidad de construir un centro moderno de entretenimiento con actividad durante prácticamente todo el año.
Entre los nombres vinculados a una posible franquicia en Las Vegas aparece LeBron James, quien manifestó durante años su intención de convertirse en propietario de una franquicia NBA. James tiene participación en el grupo propietario de Fenway Sports Group, vinculado a activos deportivos como Liverpool y los Boston Celtics. La NBA no permite que los jugadores activos sean propietarios de participaciones en franquicias. Si las nuevas franquicias comenzaran a jugar en 2027-28, ese inicio coincidiría con la finalización del actual contrato de James con Los Angeles Lakers, que se extiende hasta la temporada 2026-27.
El calendario de la expansión no está cerrado. Requiere una decisión de la Junta de Gobernadores, la elección de las ciudades, la selección de los grupos propietarios y la preparación de la infraestructura necesaria.