En 1903, una elefanta africana llamada Topsy fue ejecutada en Coney Island mediante electrocución, en un evento vinculado a la disputa comercial entre Thomas Edison y Nikola Tesla por el control de la corriente eléctrica.
Topsy, una elefanta africana, nació libre en África y fue transportada a Estados Unidos en barco cuando era una cría. Según registros históricos, llegó sola, sin madre ni padre, y durante años trabajó en tareas forzadas. En un incidente, un hombre le ofreció cigarrillos encendidos como entretenimiento; Topsy lo levantó con la trompa y lo estrelló contra el suelo, causándole la muerte. A partir de ese momento, las autoridades la consideraron un peligro público.
Fue trasladada a Coney Island. Allí, según el relato, su cuidador abusó de ella, lo que provocó que se escapara y enfrentara a policías y obreros. Inicialmente se consideró la horca como método de ejecución, pero los funcionarios optaron por una combinación de veneno y corriente eléctrica, describiendo la electrocución como un método moderno y eficiente.
El inventor Thomas Alva Edison, en el marco de su guerra comercial con Nikola Tesla por el control de la energía eléctrica, vio en la ejecución una oportunidad de propaganda. Edison se ofreció a proporcionar cables y técnicos para usar la corriente alterna de Tesla, con el objetivo de demostrar que era letal. La condición fue filmar el evento con sus cámaras de cine. El New York Sun informó que la elefanta sería llevada a una plataforma en una laguna, sedada con cianuro de potasio y luego sometida a una descarga eléctrica. Las organizaciones que la defendían aprobaron el método.
El día de la ejecución, más de 1500 personas se reunieron para presenciar el evento. Topsy se resistió a subir a la plataforma, pero finalmente fue sometida. Los electrodos en su cabeza provocaron chispas y llamas que quemaron su piel. Tras diez segundos de descarga, su corazón dejó de latir. Posteriormente, su cuerpo fue izado con una grúa de vapor durante más de diez minutos, y médicos de la Universidad de Princeton realizaron una autopsia, enviando sus órganos a laboratorios. Algunos espectadores intentaron comprar sus huesos como recuerdo.
La corriente alterna de Tesla se impuso globalmente y es la que se utiliza en hogares, hospitales y fábricas. Edison murió en 1931 sin admitir errores. La ejecución de Topsy fue filmada y distribuida como entretenimiento en teatros de todo el país. Hoy, un mutoscopio en el Topsy Memorial, en el Museo de Coney Island, exhibe la grabación.