Franco Colapinto ya pasó el desafío del debut, en Monza el 1° de septiembre, y también el que representaban los callejeros desconocidos de Bakú y Marina Bay. En su cuarto fin de semana como piloto de Fórmula 1, el argentino de 21 años está ahora ante su primera Sprint Race, un formato muchas veces criticado por el tricampeón Max Verstappen pero que podría sentarle bien al piloto de Williams si se tienen en cuenta sus antecedentes en Fórmula 3 y Fórmula 2, entre las que sumó cinco victorias.
Es importante mencionar que hay una diferencia sustancial entre la Sprint de la F1, que se corre los sábados con una duración de 100 kilómetros, y la de F2 y F3: mientras que en la Máxima el orden de largada lo establece una clasificación especial el viernes, en las categorías teloneras largan con grilla invertida en las primeras 10 posiciones, por lo que una mala qualy podía traducirse en una buena carrera el sábado.
El debut absoluto del pilarense en las categorías teloneras de F1 ocurrió el 18 de marzo de 2022, cuando hizo la pole en el GP de Sakhir de la F3, pero, como se mencionaba anteriormente, acabó 25° en la carrera corta y quinto en la larga.
Un mes después, el 23 de abril, ganó su primera carrera, casualmente, una Sprint Race. En Imola, el mítico circuito de la F1 en el que hace 30 años se mató Ayrton Senna, un Franco de 18 años largó desde la pole pero perdió el primer lugar en la cuarta vuelta. Sin embargo, luchó y recuperó la posición en el último giro -impulsado por el DRS para superar al brasileño Caio Collet- para ganar a bordo de un auto del equipo Van Amersfoort Racing.
Italia apareció como esa tierra prometida para Colapinto: fue la nacionalidad que le permitió obtener la doble ciudadanía y un pasaporte comunitario para irse a correr a Europa cuando solo tenía 14 años y, cuatro años después, fue el país en el que obtuvo sus dos primeras victorias en Fórmula 3. Sí, después de aquella en Imola, se impuso en Monza el 10 de septiembre, durante la última carrera de una temporada en la que acabó noveno, ayudado también por el segundo puesto en Budapest y el tercer lugar en Spielberg, además del último escalón del podio en la Feature Race de Zandvoort.
En 2023, Colapinto se mantuvo en la F3, aunque ya con el apoyo de Williams, que lo sumó a su academia de jóvenes pilotos, y pasó a un equipo que le daba mayores posibilidades (MP Motorsport). El rendimiento del auto y su experiencia le permitieron finalizar cuarto en el campeonato, en base de otros dos triunfos en las Sprint Race de Silverstone y Monza. También sumó un podio en Sahkir (2°) y un segundo puesto en la Feature Race de Barcelona. Como si fuera poco, cerró el año con superlicencia, ya que sumó los kilómetros que le faltaban en los tests de postemporada de la F1 en Abu Dhabi.
Este año, el bonaerense se mantuvo en la estructura y dio el salto a la Fórmula 2. Después de un arranque sin grandes resultados, se acercó al podio en la Sprint Race de la tercera fecha (4° en Melbourne) y otra vez Italia le permitió sumar un triunfo -el quinto entre F3 y F2- cuando se impuso en Imola tras una espectacular maniobra en la última vuelta para sobrepasar a Paul Aron, el 18 de mayo.
Más allá del rendimiento en las carreras cortas, Williams se impresionó también con la performance de Colapinto los domingos, fundamentalmente con aquellos segundos puestos consecutivos en Barcelona y Spielberg. Justamente, tras aquel en España, la escudería inglesa lo eligió para girar en el auto de Sargeant en la primera práctica del GP de Gran Bretaña, el 5 de julio. El 27 de ese mes, el pilarense corrió su última Sprint Race: sumó cuatro puntos por su octavo lugar en Spa Francorchamps. Al día siguiente, abandonó la Feature Race en la primera vuelta y se despidió (sin saberlo) de la F2. Lo esperaba la Fórmula 1.
La Sprint Race llegó en 2021 y se mantiene pese a tener en contra a Max Verstappen
«No creo que esté en el ADN de la Fórmula 1 hacer esta clase de Sprint Race», dijo Max Verstappen en 2023, dos años después de que la categoría incorporara las carreras cortas, que entonces ordenaban la largada de la carrera del domingo.
Que la Sprint Race afectara con sus resultados la partida de la carrera principal no era bien visto entre muchos pilotos y por eso, desde este año, las dos pruebas van por carriles distintos. Esto, a su vez, provoca que solo haya una sesión de entrenamiento, algo en lo que deberá trabajar con énfasis Colapinto tanto en Austin como en Interlagos y Qatar, tres circuitos en los que nunca antes corrió.
De esta forma, con el cambio de formato, los viernes los 20 pilotos de la F1 realizan un entrenamiento y hacen la clasificación de la Sprint Race, que se divide en SQ1, SQ2 y SQ3 (12, 10 y 8 minutos respectivamente). El sábado ya no hay prácticas sino que se disputa la carrera corta y luego la clasificación habitual (con una Q1 de 18 minutos, una Q2 de 15 minutos y una Q3 de 12 minutos) que define la pole y la grilla para el domingo.
«Creo que el formato está bueno, le da un poco más de acción al fin de semana, le da más diversión, al que entiende de Fórmula 1 y ve las carreras te da otra carrera más, otra largada, para vernos y apoyar a tu piloto. Es positivo. Veré cómo me va y si me gusta o no cuando tenga esa experiencia. Después voy a poder opinar mejor seguro. Pero estoy con muchas ganas de hacer otra carrera más, otra largada. Y tener dos carreras está muy bueno, es más divertido», resumió Colapinto en su charla con Clarín en la previa de la fecha 19 de la F1.
Horarios del Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula 1
Viernes 18
Entrenamientos libres: 14.30 (hora argentina).
Clasificación sprint: 18.30 (hora argentina).
Sábado 19
Sprint: 15.00 (hora argentina).
Clasificación: 19.00 (hora argentina).
Domingo 20
Carrera principal: 16.00 (hora argentina).