Un quite y una asistencia de campeón del mundo, en un momento decisivo. Exequiel Palacios vivió un éxtasis en la épica clasificación del Bayer Leverkusen, que remontó la serie ante Qarabag como local y con un agónico 3-2 se quedó con el boleto a los cuartos de final de la Europa League, salvando además su invicto en la temporada, a todo nivel de competencias.
Lo tuvo complicado el líder de la Bundesliga alemana y equipo sensación del mundo. Ya en la ida había levantado un 0-2 para llevarse un empate de Azerbaiyán cuando parecía que cedía su invicto y este jueves repitió la proeza gracias a una reacción envidiable, empujada por sus hinchas desde la tribuna.
Hasta el minuto 71 tenía dos goles de ventaja el Qarabag, que se quedó con uno menos por la expulsión de Elvin Jafarguliyev, y empezó a sufrir un final que no pudo evitar.
El descuento de Jeremie Frimpong (72) y el doblete de Patrick Schick en el tiempo adicional (90+3 y 90+7) permitió al equipo dirigido por el español Xabi Alonso alargar hasta 37 su racha de partidos invictos esta temporada, un récord mundial. En el último tanto, Palacios se tiró al piso para recuperar un balón como si fuera un cirujano y después lanzó un preciso centro al segundo palo.
«No fue nuestra mejor actuación hoy, pero ganamos con corazón y pasión, todo puede pasar en el fútbol», señaló Alonso.
El resto de los cruces, sin sorpresas y con Di María on fire
El Benfica de Portugal certificó su clasificación para los cuartos de final de la Liga Europa tras imponerse este jueves por 1-0 al Glasgow Rangers en Escocia, en un encuentro que dejó claro que, pese a sus 36 años, el argentino Ángel Di María sigue siendo una estrella.
Si en la primera parte el ‘Fideo’ infundió temor en las tribunas cada vez que tocó la pelota, en el complemento, con espacios por delante, demostró que sigue teniendo piernas y pulmones suficientes para ser una pesadilla constante al contragolpe.
La fórmula a la que apeló el Benfica para doblegar a un Glasgow Rangers que pese a su empeño no logró traducir en claras ocasiones de gol el mayor empuje que mostró en la primera parte.
Lo del Liverpool, con Alexis Mac Allister en el banco con descanso, fue mucho más sencillo. Después del 5-1 en la ida, saldó con una nueva goleada la serie con el Sparta Praga, esta vez en Anfield. Fue 6-1 para los Reds, con el uruguayo Darwin Núñez abriendo el marcador.
Sin representantes en cuartos de la Champions, el fútbol italiano tendrá tres en los de la Europa League: Roma -con Leandro Paredes y Paulo Dybala en el banco sin acción) cayó 1-0 ante el Brighton -con Facundo Buonanotte desde el banco y Valentín Barco sin convocar- pero hizo valer el 4-0 de la ida; el Atalanta -con Juan Musso en el arco- se impuso 2-1 al Sporting Portugal (3-2 en el total) y el Milan venció 3-1 en la cancha del Slavia Praga (7-3).
En tanto, el Villarreal rozó la remontada al vencer 3-1 al Marsella, en su estadio, pero cayó eliminado en los octavos de final al haber perdido 4-0 en Francia en el partido de ida.
Por el equipo español marcaron el francés Etienne Capoue (32), el noruego Alexander Sorloth (57) y el colombiano Yerson Mosquera (86).
El Marsella, que redujo diferencias a través de Jonathan Clauss en el cierre (90+4), conocerá su adversario de cuartos el viernes en el sorteo que se celebrará en la sede de la UEFA, en Nyon (Suiza).